自律型水素動力飛行船を使用した重要インフラの空中検査を専門とするフランスの新興企業 HyLight は、既存投資家の Y Combinator および Ring Capital に加え、Rubio Impact Ventures、DRW、Teampact Ventures から 1,300 万ユーロを調達した。
2022 年に設立され、フランスのブルティニー シュル オルジュにある空軍基地 217 を拠点とする HyLight は、独自の水素動力飛行船を設計、製造、運用し、高精度のインフラ検査と AI を活用したデータ分析を組み合わせています。
Y Combinator が支援するこの企業は、プロトタイプの開発から、フランスの大手エネルギーおよび輸送事業者向けの商用検査の実施までを進めてきました。
私が最後に HyLight の共同創設者兼 CEO である Martin Bocken と話をしたとき、同社はまだテクノロジーの開発に注力していました。
2 年後、ビジネスは研究開発から商業展開に移行し、重要インフラのヘリコプター検査に代わっています。ボッケン氏は、最大の課題は単に航空機を製造することではなく、プロトタイプを商業的に実行可能なソリューションに変えることであったと説明しました。
「ゼロから始めるとき、最大の課題は製品を構築することだと思います。実際、それは始まりにすぎません。」
テクノロジーを工業化するには、HyLight が製造、採用、コスト、運用の拡大に同時に取り組む必要がありました。同社は現在約 14 人のチームを擁し、Enedis、NaTran、Téréga、SNCF Réseau、VINCI などのフランスの大手インフラ事業者との契約を締結しています。
同社の HyLighters はフランス全土を数千キロメートルにわたって検査し、ヨーロッパのいくつかの国で飛行し、主要なインフラ運営会社のヘリコプター任務の代替を開始しました。 HyLight は最近、1 回のミッションで 350 キロメートルの検査を完了するという、大きな運用上のマイルストーンを達成しました。
ボッケン氏によると、同社は9月だけで約3000キロメートルのインフラも検査したという。ボッケン氏は、従来のドローンは 1 日に約 20 キロメートルを検査できると見積もっていますが、HyLight の航空機は 1 回のミッションで 350 キロメートルをカバーできます。
ヘリコプターが限界に達したとき
電力線、ガスパイプライン、鉄道では、気候変動、規制要件の高まり、セキュリティリスクのため、より頻繁な検査とより高い精度が必要です。電力網にとって、この圧力はますます高まっています。電化と再生可能エネルギーの割合の増加により、電力の流れがより多く、より変動し、老朽化した資産にさらなる負担がかかっています。
世界中で、8,000 万キロメートルを超える直線インフラが経済を支え、毎年数十億ユーロの投資を占めています。
しかし、コストが高く、飛行時間あたり最大 1 トンの CO₂e 排出、騒音、運用能力の制限にもかかわらず、ヘリコプターは依然として主要な検査ソリューションです。既存の代替手段はニーズに部分的にしか対応していません。従来のドローンは長距離に制約され、衛星は十分な精度に欠け、地上のセンサーは局所的な範囲しか提供しません。
長距離検査用の水素動力の代替品
HyLight の航空機は、ネットワークの完全性の監視、欠陥の特定、メタン漏洩の検出のためにすでに配備されており、大手インフラ事業者向けのヘリコプター検査に代わっています。全長 12 メートルの HyLighter は、航空機の耐久性と検査プラットフォームの精度を兼ね備えています。
水素を動力源とし、直接排出物を出さず、非常に低い騒音レベルで最大 10 時間飛行します。 LiDAR、カメラ、メタン検出器などのセンサーを最大 10 kg 搭載でき、高度 25 メートルからピクセルあたり 1 mm の解像度でイメージングを実現し、LiDAR 密度は 1 平方メートルあたり 1,000 ポイントを超えます。
HyLighter は、目視外 (BVLOS) や、田舎、郊外、都市環境などの重要なインフラ上空を飛行することが許可されています。これはベルサイユ宮殿上空を飛行し、シャンゼリゼ通り、ビバテック、グラン パレで展示され、複雑で人口密度の高い環境で動作する能力を実証しました。
規制と世間の受け入れをうまく乗り切る
HyLight はフランスおよびヨーロッパの規制当局と緊密に連携して飛行許可を確保し、地上にパイロットを配置せずに自社の航空機が広い地域で運航できるようにしました。代わりに、フライトはパリにある同社の管制センターから遠隔管理されています。
「実用的なものを開発するときは、常に規制上の課題に直面することになります。鍵となるのは、フランスおよび欧州の規制当局と連携して取り組んできたことです。」
EASA は欧州レベルで航空規則を確立しますが、企業は必要な承認を得るために各国の航空当局と協力する必要があります。従来のドローンとは異なり、HyLight の航空機は浮力があり、熱気球のように動作するため、運用リスクが軽減されるとボッケン氏は主張する。
しかし、規制当局の承認は課題の一部にすぎません。
特にドイツのような監視やプライバシーへの懸念が公の場での議論に深く根付いている国では、国民の受け入れも同様に重要です。ボッケン氏は、HyLight の航空機の外観と静かな動作が従来のドローンとの差別化に役立つと考えています。
「家の上空で熱気球を見ても、怖がることはありません。好きです。HyLight のテクノロジーでもまったく同じです。」
同氏によると、HyLightが村や田園地帯の上空を飛行すると、住民は頻繁に機体を写真に撮り、オンラインでビデオを共有するという。従来のドローンとのコントラストは顕著です。ボッケン氏によると、一部のインフラ運営者は、ドローンが外国の監視に使用されていると信じた人々によって発砲された事件を報告している。
「社会の一部を劇的に変える何かを開発するとき、社会的に受け入れられることが鍵となります。」
欧州の主権と重要インフラ
特に通信事業者がセキュリティ上の懸念の高まりに直面しているため、欧州の技術主権の重要性は重要インフラの監視にも及んでいます。
ボッケンにとって、データがどこで収集されるか、誰がデータを管理するか、どのように保存されるかは、信頼できるインフラストラクチャ検査システムを構築するための基礎となります。
「監視市場における主権は重要だ。特にデータがどこで収集され、誰が収集し、どのように保管されるかに関しては、欧州が果たすべき重要な役割がある。」
HyLight はヨーロッパのサプライヤーに意図的に焦点を当て、フランスで技術を開発し、防衛用途ではなく民間の重要なインフラに重点を置いています。
低空でのヘリコプター運用の危険性は、今年フランスで起きた2件の事故によって浮き彫りになった。 ４月にはヘリコプターが農薬散布作業中に電線に衝突し、その後温室に衝突した。つい最近では、10月に電力インフラを点検していたヘリコプターが高圧ケーブルを誤って切断し、緊急着陸を余儀なくされ、約150世帯の停電が発生した。
ボッケン氏は、「これを見れば、なぜ私たちはまだこの目的でヘリコプターを使用しているのかと思うだろう。リスクが高すぎる。私たちはそれを変えたいと思っており、すでに実行している」と主張する。
潜在的な用途は、電力ネットワークを超えて、通信塔、ガスパイプライン、鉄道、道路にまで広がります。
「それは維持、主権、保護に関するものです。電気がなければ、他に何もありません。」
検査からインフラストラクチャインテリジェンスまで
HyLight は航空検査を超えて、飛行中に収集したデータを実用的な洞察に変え、より継続的なネットワーク監視と予知保全を可能にするツールを開発しています。すでに運用が開始されている同社のデータ処理パイプラインは、インフラストラクチャ周辺の植生関連のリスクや、送電網全体にわたる 50 種類以上の欠陥を自動的に特定し、地理位置情報を特定します。
メンテナンス チームは、数千枚の画像を解釈する代わりに、視覚的な証拠に裏付けられたリスクの性質と場所に関する情報を受け取ります。
これにより、問題を早期に検出し、より効率的に対応し、不必要な現場訪問を減らし、時間の経過とともに資産がどのように変化するかを追跡することができます。
ボッケンは次のように説明した。
「飛行すればするほど、より多くの履歴データが収集され、より多くの価値を提供できるようになります。最終的には、事後保全から予知保全への移行が重要になります。」
気候変動、熱波、山火事、電力需要の増大によりヨーロッパのインフラにさらなる圧力がかかる中、これはますます重要になっています。
同社は、リスクを予測しインフラストラクチャの回復力を向上させるために、検査データを一元管理して分析できるプラットフォームを開発する予定です。
頻繁な飛行は、HyLight がインフラストラクチャと周辺地域の高解像度デジタル ツインを構築し、継続的に更新するのにも役立ちます。同社の長期的な目標は、道路や都市から森林や農地に至るまでの資産をカバーするマルチモーダルなデータ レイヤーを作成し、保険、農業、環境モニタリング、公共の土地管理における潜在的な用途を開くことです。
現在のところ、HyLight はテクノロジーやデータ プラットフォームを個別に販売するのではなく、統合サービス モデルを運用しています。同社は独自の航空機を設計、製造、運航し、検査データを収集し、顧客に直接洞察を提供します。
「当社はプロセス全体を管理しているため、競争力を維持しながらすべてを最適化し、より多くの価値を提供できます」とボッケン氏は説明しました。
欧州の製造と運営の拡大
ヨーロッパでのハードウェアとソフトウェアの統合ビジネスの構築には課題が伴いましたが、ボッケン氏は、欧州大陸のエンジニアリング人材と産業専門知識が大きな利点であると考えています。 HyLight にはヨーロッパ全土から従業員が集まり、イタリア、英国、ドイツ、チェコ共和国などの国々のサプライヤーやパートナーと協力しています。
「ヨーロッパにおける知識と深い技術専門知識の集中は非常に大きいと思います。私たちはフランスで事業を行っていますが、ヨーロッパの会社です。」
ボッケン氏は、顧客の需要の高まりにより、展開を加速するために資金調達が必要になったと述べた。
「需要は信じられないほど高く、クライアントは私たちにますます多くのキロメートルを検査するよう要求しています。私たちは規模を拡大する必要があり、迅速に行動する必要がありました。」
Rubio Impact Ventures のマネージング パートナーである Helmer Schukken 氏は、HyLight には重要なインフラストラクチャの検査を変革する可能性があると考えています。
「HyLight は、人口密集地域でも同じ作業を確実に実行できるクリーンでスケーラブルな代替手段を提供し、比類のないコスト削減を実現する可能性を秘めています。」
HyLight は新しい製造施設の開設後、生産を拡大しており、より戦略的な部品製造を社内に導入し、1 年以内に保有機数を 4 機から 15 機に拡大する予定です。
この資金はまた、自動データ分析機能を強化しながら、エンジニアリング、AI、データ、運用、規制業務、事業開発にわたる従業員 50 人の採用をサポートします。同社は来年、ヨーロッパ全土で商業的に拡大する計画で、ドイツとオランダを優先市場とし、ベルギーも検討中である。