オーストリアの新興企業タンブルウィードは、オーストリア初の商用衛星の打ち上げからわずか4か月後、同国史上最大規模の宇宙技術シードラウンドで690万ユーロを調達した。
PactVC がこのラウンドを主導し、Vanagon Ventures、初期の支援者である Prototype Capital、EWOR、海外の投資家やエンジェルが参加しました。
詳細については、Tumbleweed の CEO 兼共同創設者である Julian Rothenbuchner 氏に話を聞きました。
2024 年に設立されたタンブルウィードは、ウィーンとデルフトで事業を展開し、自由飛行するオアシス軌道プラットフォーム上でホストされるモジュール式実験室ポッドを開発しています。これにより、研究者、製造業者、研究開発チームは、独自の宇宙インフラを開発する必要がなく、微小重力にアクセスできるようになります。
タンブルウィードの最初のミッションであるオアシス アルファは、2026 年 7 月 7 日にスペース X トランスポーター 17 で打ち上げられ、すべて初めて宇宙を利用する 4 人の顧客の実験を運びました。このミッションは打ち上げの 1 年前に予約でいっぱいで、料金は前払いで支払われました。
ドローンの構築から火星探査の再考まで
ローテンブフナー氏の母親はチェロの教師であり、父親はサイバーセキュリティ起業家になる前にクラシックバイオリニストとして訓練を受けていました。
「父は常に自分のビジネスに取り組んでいたので、起業家精神は人生のごく普通の一部でした」と彼は思い出します。
ローテンブフナー氏は 8 歳頃からドローンの製作を始めました。彼は物理学、化学、数学が好きでしたが、学術オリンピックに出場するよりも、ものを作ることに興味がありました。
16 歳のとき、彼と 2 人の友人は、従来の約 100 分の 1 のコストで火星に着陸するためのコンセプトを開発しました。西部劇で風景を横切って転がるタンブルウィードにインスピレーションを得た同社の風力探査車のコンセプトは、火星を探索しインフラを構築するための潜在的に安価な方法を提供しました。このアイデアは宇宙コンペで優勝し、欧州宇宙機関（ESA）からの資金を確保した。
学校の支援を受けて、ローテンブフナーは教育を修了しながらプロジェクトを推進しました。学生プロジェクトとして始まったものは、最盛期には数百人の研究者のネットワークに支えられたボランティアの研究室に発展しました。
しかし、2024 年までに、ローテンブフナー氏は学術研究のペースと、火星プロジェクトを進めるために必要な資金の増加に不満を募らせていました。
「火星探査の長期的なビジョンは気に入っていましたが、特に実行可能なものではありませんでした」と彼は説明しました。
「従来の資金調達ルートは、私が構築したいペースに対して遅すぎました。」
このようにして、ローテンブフナー氏は研究ネットワークから 2 人の同僚を新しい事業に引き入れ、タンブルウィードが現在注力している基礎を築きました。
宇宙産業を超えて微小重力を利用できるようにする
ペイロードを宇宙に輸送し、地球に戻すためのインフラを開発する企業が増えているが、より大きな障害は微小重力を利用できるようにすることにあるとローテンブフナー氏は考えている。
「私たちが気づいたのは、より大きな課題は必ずしも車両自体ではなく、微小重力にアクセスするプロセス全体であるということです。
ほとんどの製薬会社やバイオテクノロジー会社にとって、既存のプロセスは信じられないほど困難です。」
ペイロードの準備、打ち上げ承認の確保、安全性の証明、軌道運用の管理には専門知識が必要であり、多くの場合、研究プロジェクトには何年もの準備期間がかかります。 Tumbleweed は、事前に認定されたアプリケーション固有のラボ用ポッドを通じて、その複雑さの多くを取り除くことを目指しています。障害分離されたコンテナは、軌道上で実験を行うために必要な電力、データ接続、インフラストラクチャを提供します。顧客はボックスに入ったラボラトリを受け取り、機器を設置して自社の施設でテストしてから、打ち上げのためにタンブルウィードに引き渡します。
軌道に乗ると、各ポッドはリモート サーバーのように動作します。内蔵コンピューターを使用すると、研究者は AWS などのクラウド プロバイダーを通じてコンピューティング インフラストラクチャにアクセスするのと同じように、実験をリモートで監視および制御できます。
ローテンブフナー氏はこう主張する。
「重要な科学的チャンスはありますが、研究者が微重力を簡単かつ手頃な価格で利用できない限り、これらの応用は科学的な珍品のままになるでしょう。」
タンブルウィードがオアシス アルファから学んだこと
タンブルウィードによれば、業界標準の 5 倍の速さである 9 か月で構築された Oasis Alpha は、有料顧客に対してサービスをテストする最初の機会を同社に提供しました。
このミッションでは、宇宙経験のない組織でも、約 30,000 ユーロの費用で 3 ～ 4 か月で実験を実施できることが示されました。また、顧客の実際の要件に基づいたポッドの設計に関する貴重な教訓も得られました。
ローテンブフナー氏はこう語った。
「最初の顧客と契約したとき、最終的なハードウェア設計はありませんでした。その代わりに、私たちは連続的なプロトタイプを送り、彼らと一緒にシステムを開発すると伝えました。
そのおかげで、実際の要件に基づいて何度も繰り返すことができました。」
お客様からのフィードバックは、Tumbleweed がハードウェア設計、認証、運用にわたる課題を特定し、解決するのに役立ちました。これには、そうでなければずっと後になって判明した可能性のある要件も含まれます。
ローテンブフナー氏にとって、重要な尺度は、実験を完了するために必要な総コストと時間です。打ち上げとハードウェアは費用の一部にすぎません。認証、専門エンジニアリング、およびミッション運用により、コストが大幅に増加する可能性があります。
Tumbleweed の価格設定にはプロセス全体が含まれています。 15,000 ユーロの製品には、ポッド、開発サポート、打ち上げサービス、運用サポートが含まれており、顧客は実験にリモートでアクセスし、ミッション中にデータを受信できます。同社によれば、リードタイムは約2～3カ月かかるが、さらなる短縮に向けて取り組んでいるという。
商業需要により、モデルの早期検証が行われました。 Tumbleweed は、顧客のコンバージョン率が約 40% であると報告しており、顧客の約 3 分の 2 はインバウンドの問い合わせによるものです。次の課題は、アーリーアダプターを超えて拡大することです。
「私たちは大学や病院から国立研究機関、受託研究機関、そして最終的にはより広範な産業への採用へと移行しつつあります」とローテンブフナー氏は語った。
「私たちの哲学は、微小重力を既存のサプライチェーンに統合することです。微小重力が主要な商業市場になるためには、今日のインターネットと同じくらい目立たなくなる必要があります。」
2027 年に計画されているタンブルウィードの 3 つのミッションには、すでに医学研究、バイオテクノロジー、アグリテックの研究所からのペイロードが集まっています。同社は、これらのミッションを通じて 10 人以上の顧客を輸送すると予想しています。
研究者が微小重力環境で行っていること
タンブルウィードの最初の使命は、再結晶化と材料の挙動の基礎となる物理学を調査する実験を含む材料科学研究を支援しました。タンパク質合成に関する実験も行われました。微小重力環境では細菌の行動が異なるため、研究者らは、微小重力環境では製造が難しいタンパク質の生産に役立つ可能性があるかどうかを研究している。
製薬の研究開発において、微小重力は疾患モデルとしても機能し、オルガノイドや臓器オンチップの開発を加速する可能性があります。オルガノイドは、人間の臓器の側面を模倣した小さな細胞のクラスターです。多くの場合、幹細胞に由来する細胞は比較的未熟である可能性があるため、研究者は、研究したい特性が発現するまでに数か月待つ必要がある場合があります。
微小重力はこの成熟プロセスの側面を加速し、実験のタイムラインを大幅に短縮する可能性があります。
タンブルウィードは製薬研究を超えて、研究者と協力して免疫システムがどのように老化するのかを調査し、次の使命に向けて炎症を標的とした潜在的な介入をテストしています。
「微小重力に関する興味深い点の 1 つは、老化に伴う特定の生物学的変化を加速させる可能性があることです」とローテンブフナー氏は説明しました。
同社はまた、微小重力環境下では著しく劣化する心臓血管系を研究する研究者と協力し、宇宙での創傷治癒研究への応用の可能性を模索している。
制約のある市場での打ち上げアクセスの確保
同社は、打ち上げ需要が利用可能な容量を上回る中、宇宙への信頼できるアクセスを確保するために、宇宙船の設計とミッション要件を適応させて、米国、ヨーロッパ、アジア太平洋地域のプロバイダーと協議中です。
最初の打ち上げはSpaceXで行われたが、ローテンブフナー氏は次のように主張する。
「私たちはアメリカの打ち上げプロバイダーに依存していませんし、依存する余裕もありません。チャンスを活かすために、1日で宇宙船を設計したこともあります。」
タンブルウィードは、初期段階の微小重力実験に準軌道飛行を使用することもできます。
これらは微小重力の期間を短縮し、一部の産業用途には適していませんが、研究者がコンセプトをテストし、軌道上の打ち上げ能力が拡大する間に自信を築くことができます。
実験を地球に持ち帰る能力の開発
2028 年に予定されている Oasis ベータでは再突入機能が導入され、顧客は軌道から送信されたデータのみに依存するのではなく、さらなる分析のために物理サンプルを回収できるようになります。ローテンブフナー氏は、微小重力市場は必ずしも最高の再突入体を製造する企業によって支配されるわけではないと考えている。
「本当に重要なのは、全体的なエクスペリエンスです。つまり、微小重力へのアクセスがいかに簡単か、実験がどれだけ迅速に実施できるか、サービスがどれだけ柔軟か、そして料金はどれくらいかということです。
プロセス全体を制御することで、必要なレベルのサービスを提供できるため、当社は独自の再突入体を開発しています。これにより、外部サプライヤーへの依存が軽減され、より大きな柔軟性が得られます。」
完全なエンドツーエンドの大気圏再突入テストには高価な宇宙ミッションが必要となるため、タンブルウィードはシミュレーションと対象を絞った物理テストを組み合わせて、帰還ミッションの運用に先立ってエンジニアリング モデルを検証しています。
しかし、ローテンブフナー氏にとって、これまで考えもしなかった組織が宇宙研究にアクセスできるようにするという、より広範な野心は依然として残っている。
「微小重力には興味深い用途があるということを研究者に納得させる必要はないと思います。私たちは、微小重力が利用可能であることを彼らに納得させる必要があります。
私たちは、これまでに宇宙の経験がほとんどない、またはまったくない組織でも、5 桁前半から半ばの金額で実験を実施できることを実証してきました。
この機能をより多くの研究者や企業が利用できるようになり、彼らが何を発見するのかを確認できることに非常に興奮しています。」
Tumbleweed の従業員 25 人のうち 3 分の 1 以上が私財をこの事業に投資しており、資金調達ラウンド全体で合計 6 桁の金額を貢献しています。
「実際、チームはこれをチーム側から要求しました。私たちは最初は要求しませんでした。しかし、現時点では、チームはすべてのラウンドに6桁の数の自己資金を投資しています。」
「これは大きな特権であり、一貫してオーナーシップを追求する人材を雇用する文化を示していると思います」とローテンブフナー氏は語った。
EWOR の CEO、ダニエル・ディポルド氏は次のようにコメントしています。
「ジュリアンは、私たちが最初に会ったときにやると言ってたことを正確に、より早く実行してくれました。今では、最初に宇宙会社にならなくても、すべての研究室や製造業者が宇宙を利用できるようになりました。」
プロトタイプ・キャピタルの創設者アンドレアス・クリンガー氏は次のように付け加えた。
「タンブルウィードは、宇宙における産業と科学の研究開発がどのように行われるべきかを完全に再考します。これにより、次世代の宇宙技術の迅速な反復が可能になります。これがどれほど重要になるかを過大評価することは困難です。」
オーストリア連邦イノベーション・モビリティ・インフラ大臣のペーター・ハンケ氏は次のように語った。
「このような企業は国内の価値創造を強化し、熟練した雇用を創出し、オーストリアが将来の技術を求める国際競争力を持っていることを証明しています。」