世界中の家庭に何十億ものレゴブロックが使われずに眠っています。レンガ自体は何世代にもわたって保存できますが、混合コレクションから元のセットを再構築するには、何時間にもわたる骨の折れる手作業による仕分けが必要になる場合があります。
リトアニアの新興企業 Sort A Brick は、使用済みレンガのコレクションを完成したすぐに組み立てられるセットに変える、そのプロセスを商業的に実行可能にする自動化技術を開発しています。
同社によれば、世界の二次レゴ市場の価値は約8億ユーロだが、中古セット全体の販売によるものはわずか8,000万ユーロだという。ソート・ア・ブリック社は、自動選別により大規模な修復が商業的に可能になった場合、認定再生セットの市場は2036年までに47億ユーロに成長する可能性があると推定している。
10月、Sort A Brickは、前世代の4倍の速さで1時間に最大3,600個のレンガをスキャンして仕分けできる第2世代の自動仕分け機を発表した。この発売は、同社の整備済みセットの直接販売への拡大と同時に行われる。
掲載在庫の 75% 以上がオンライン ストアの最初の 1 週間で売れ、EU 20 か国の顧客が 1,100 セット以上を購入したと同社は報告しています。
また、Sort A Brick は 41 か国から 2,000 件近くの修復依頼を受け取り、700 キログラムを超える混合レンガを処理しましたが、ドイツが主要市場として浮上しています。
もっと詳しく知るために、Sort A Brick の CEO、Ilya Malkin に話を聞きました。
幼少期のコレクションの修復から再生セットの販売まで
私はここ数年、Sort A Brick の進歩を追ってきました。同社はもともと、顧客の既存のレゴコレクションを修復することに重点を置いていたため、再生セットの販売に移行したきっかけが何だったのか興味がありました。
マルキン氏によると、同社は常に直接販売を検討していたが、法的な複雑さと顧客の期待の高まりにより、まず技術を向上させる必要があったという。
「私たちは、技術が十分に向上して、私たちが望んでいた品質と一貫性を提供できるようになるまで待つことにしました。
現在、当社には顧客の既存のコレクションの修復と、自分たちで組み立てた再生セットの販売の 2 つの事業ラインがあります。」
同社は、欠品や不正確な部品が問題となる可能性がある従来の中古品購入に代わる、より信頼性の高い代替品として整備済みセットを位置づけている。
「セットは洗浄され、完全性がチェックされ、完全に本物のレゴ ブロックで作られています。顧客が欠品または非正規品を見つけた場合は、交換します。顧客は QR コードをスキャンして組み立て説明書にアクセスすることもできます。」
復元サービスの需要は旺盛ですが、処理能力が最大の制約となっていました。マルキン氏によると、一部の顧客はコレクションが復元されるまで何年も待つことを厭わないという。
「平均注文額は約 500 ユーロで、これは非常に高額です。顧客はよく 14 キログラムまたは 15 キログラムの混合レンガを送ってくれます。」
復元セットあたりのコストは比較的低い可能性がありますが、1 回の分割払いで 500 ユーロを支払うのは大きな障壁です。」
一部の顧客は、コレクション全体を復元するコストが、自分が支出できる金額を超えていると感じています。
「これが、個々の整備済みセットを販売することが合理的である理由の 1 つです。コレクションの修復に数百ユーロを費やす代わりに、モデルに応じて 10 ユーロまたは 15 ユーロで単一セットを購入できるのです。」
同等の新品セットの半額程度の価格を目標にしていますが、古いセットやレアなセットはより高価になる可能性があります。」
コンピュータービジョンと自動化によるレゴの分類のスケーリング
自動仕分けシステムはコンピューター ビジョンを使用してレゴ ブロックを識別し、セットのデータベースと照合します。次に、ソフトウェアは、利用可能な部分からどのセットを再構築できる可能性があるかを決定します。プロセスは事前の仕分けと洗浄から始まります。第 2 世代のマシンはレンガをあらゆる面からスキャンし、再設計された配布システムと 10 倍の出力コンテナにより、数百セットを同時に処理できます。
全体の容量は 5 倍に増加し、物理的な設置面積は約 3 倍になりました。システムが認識できないピースは半手動選別ステーションに送られ、完成したセットは納品前に最終検査を受けます。
「私たちはそのプロセスをサポートするためにコンピュータービジョンを使用していますが、完全性を保証したいため、依然として人間が各セットをチェックしています」とマルキン氏は説明しました。
改善は仕分けハードウェアを超えて、ソフトウェアやサポート機器にまで及びます。
「私たちのオリジナルのマシンは本質的にプロトタイプでした。私たちはそれを 3 交代で 1 日約 22 時間稼働させていましたが、処理できる量にはまだ限界がありました」と Malkin 氏は思い出します。
AI のバニティ指標を追わずに認識を向上させる
コンピューター ビジョン テクノロジーは、形状の識別から色や印刷物の認識へと進化し、それぞれの技術がさらに複雑になっています。
「私たちは、AI に関して何に投資するかについて非常に現実的です。虚栄心の指標を追い求めたくありません。認識できるレンガの割合が大幅に増加する新機能を導入します」とマルキン氏は述べています。
このシステムは現在、93 パーセント以上のピースを自動的に識別し、残りの 7 パーセントは手動の選別ステーションに送られます。ハードウェアの小さな違いでも認識精度に影響を与える可能性があるため、マシン間でこれらの機能を転送することには別の課題が生じます。
「マシンを構築してすべてを調整すると、コンピューター ビジョン システムが機能します。しかし、マシンを複製したとしても、その機能を移転するのは簡単ではありません」とマルキン氏は説明しました。
チームは、元のマシンからのデータを使用して、特に形状認識に関して後継マシンをトレーニングする実験を行っています。色の認識は、マシン固有のキャリブレーションが必要なため、さらに困難になります。
「しかし、私たちはすでにそのプロセスを一度経験しているので、次世代ではもっと簡単になるはずです。」
循環性を商業的に実現可能にするという課題
企業は市場を適切にテストする前に機械に投資する必要があるため、ハードウェア集約型のビジネスは資金調達が困難になる場合があります。 Malkin にとって、もう 1 つの課題は、ビジネス モデルが経済的に実行可能であるかどうかを判断するのに十分な規模を達成することです。
「非常に小規模な場合、実験の結果は誤解を招く可能性があります。これまで見てきた需要は心強いものですが、ビジネスが大規模に機能することを実証する必要があります。」
したがって、第 2 世代のマシンは、操業を商業的に持続可能なものにするための重要なステップとなります。
「私たちは、この新世代によって運営が利益を生むようになり、システムの複製を開始できるようになると期待しています。運営するたびに赤字になっているものを拡張することはできません。」
レゴの耐久性は再利用に特に適していますが、何千もの混合されたピースからセットを再構築することは自動化なしでは困難です。
「つまり、ある意味、私たちは再利用の約束をより現実的なものにするのに貢献しているのです。」
レゴの改修における法的な複雑さ
Sort A Brick は選別技術に関する知的財産を開発しており、オリジナルの機械についてスウェーデンで特許を申請しています。
「約9か月後、予想よりはるかに早く確認を受け取りました」とマルキン氏は説明した。
しかし、さらなる革新を組み込んだ第 2 世代マシンの開発により、特許保護に関する課題が生じました。
「予期せぬ課題の 1 つは、特許出願のタイミングを調整することでした。2 番目の出願が提出される前に最初の出願が公開されると、新しい技術の保護に問題が生じる可能性があります。」
自社のテクノロジーを保護することは、法的課題の一部にすぎません。また、Sort A Brick は、レゴ製品に関する知的財産と再販ルールにも対応する必要があります。
「商業的に使用する画像には注意する必要があります」とマルキン氏は説明した。
「だからこそ、私たちは人々が集まってレゴ モデルを組み立てる組み立てイベントを企画し、完成したモデルを自分たちで写真に撮っています。」
再販ルールは製品が最初に市場に出された場所に依存する可能性があるため、中古レンガの出所を確立することも考慮すべき事項です。
「私たちが個人から混合レンガを購入する場合、必ずしも領収書の原本を持っているとは限りません。そのため、私たちは彼らのコレクションにあるセットを特定し、販売者にそのレンガが所有者であることを確認するよう求めます。」
マルキン氏は、同社は規模を拡大するにあたり慎重なアプローチをとっていると述べた。
「当社の弁護士は、当社が成長するにつれて知的財産権に関する紛争が発生する可能性があると警告しており、当社はこの問題を真剣に受け止めています。」
レゴを超えて：自動仕分けを他の玩具に拡張することで、Sort a Brick の技術は最終的には他の製品にも適用される可能性がありますが、そのコンポーネントは自動仕分けを正当化するのに十分な価値を保持する必要があります。
「識別すべき部品の種類は 100,000 種類以上あります」と Malkin 氏は語ります。
「私たちのテクノロジーが他の業界で経済的に意味をなすためには、多種多様な部品が必要であり、それらの部品が分類を正当化するのに十分な価値を保持している必要があり、それらを識別して整理する方法が必要です。」
プレイモービルや BRIO の木製鉄道セットなど、他の耐久性のあるモジュール式玩具も同様の機会を提供する可能性があります。しかし、マルキン氏は同社の既存市場には大きな成長の余地があると見ている。
「非常に多くのレゴが流通しているため、この市場にはあと 10 年は取り組むことになるでしょう。」
仕分けセンターとパートナーシップを通じて世界規模に拡大
同社は、2027 年にヨーロッパと米国で試験的な仕分けセンターを開設する予定で、2030 年までに世界で最大 40 の仕分けラインを設立するという野望を抱いています。マルキン氏は、中古のレゴを処理するだけでなく、これらの施設を教育スペースに変える機会があると考えています。
「子供たちはこのテクノロジーに魅力を感じているので、すでに学校や幼稚園からの訪問があります」とマルキン氏は言いました。
「より大きな施設をオープンするときは、人々に機械が動いている様子を見てもらいたいと考えています。これはリサイクルと再利用を非常に具体的な方法で示しています。」