Earlybird VC は、8 つ目の初期段階ファンドを 3 億 6,000 万ユーロで終了しました。これは同社史上最大の調達額を記録し、強気市場と低迷の両方で維持してきた資金調達の勢いを強化します。
このファンドは大規模な機関やファミリーオフィスの支援を受けて、例外なく 3 ～ 4 年ごとに新たな資金を調達してきた 30 年近くの実績を続けています。
Earlybird Health や複数の成長手段を含むテクノロジー投資戦略全体で、同社は現在 25 億ユーロの資産を管理しています。
さらに詳しく知るために、パートナーのアンドレ・レテラス博士に話を聞きました。
Andre Retterath 博士は、2017 年に Earlybird VC のミュンヘン オフィスに入社し、フロンティア モデル、開発者ツール、ソフトウェア インフラストラクチャに重点を置いて、同社の AI およびインフラストラクチャ投資実務を指揮しています。彼は、Aleph Alpha、Energy Robotics、Ethon.AI、Sintra AI、spAItial、SLNG などの企業の取締役を務めており、Earlybird の Flywheel チームを率いて、エンジニアリング、マーケティング、コミュニティ全体にわたるポートフォリオの成長をサポートしています。
ファンド VIII からの早期ベット
Fund VIII からの最初の展開は、ヨーロッパ全土で出現している AI インフラストラクチャ、垂直アプリケーション、および基礎テクノロジーに対する Earlybird の焦点を反映しています。 Earlybird はこの新しいファンドから、Black Forest Labs、SpAItial AI、Sintra、Arago、Porters、Rivia などの有望な企業をすでに支援しています。
数多くのステルス投資や新たな投資が発表される予定です。
AI スタックの中で実際に価値が生まれている場所
Earlybird は AI アプリケーション、インフラストラクチャ、基礎モデル全体に投資しています。私は、彼らが現在 AI スタックのどこに最も価値を生んでいると考えているかに興味がありました。
Retterath 氏によると、Earlybird の論文はここ数年でかなり大きく進化しました。同氏は、アプリケーション層に注目すると、多くの企業が利益率が非常に低く、利益率がマイナスになることも多いと主張しています。
「基盤モデルの利益率は、30 ～ 50% の範囲に収まる傾向があります。しかし、スタックのさらに下のインフラストラクチャやハードウェアに移行すると、利益率は大幅に高くなります。Nvidia はその明らかな例であり、70 ～ 75% で稼働しています。」
スタックが深くなるほど、参入障壁が高くなり、防御力が強化されます。彼は次のように主張します。
「アプリケーション層では、製品の構築がかつてないほど簡単になりました。週末をかけて何かを作り上げることができます。
制約は構築から流通へと移りました。したがって、アプリケーションは騒がしく競争が激しい一方で、インフラストラクチャはより強力な堀を提供します。
一番のリスクは、すぐに、場合によっては数週間以内に交代してしまう可能性があることです。」
Earlybird がディープテックを支援することで、それが明らかになる前にどのようにして優位性を築いたか
同じロジック、つまりスタックのより深く、より防御可能な層を優先するという考え方が、長い間、Earlybird の投資戦略を形作ってきました。
これが、宇宙技術が注目されるずっと前に彼らが Isar Aerospace を認識し、レーザーベースの核融合が学界でのみ言及されていたときに Marvel Fusion を認識するきっかけとなったものです。どちらも現在、ヨーロッパの最先端技術のベンチマークとなっています。
レテラス氏は、これは同社のテクノロジーへのアプローチのせいだと考えている。同社は常に、純粋なビジネスモデルの革新よりも、テクノロジーで差別化されたビジネスに重点を置いています。
Earlybird パートナーの多くは、航空宇宙や産業工学などの分野の技術的背景を持っており、それが彼らの機会の捉え方を形作ります。
Earlybird に入社する前は、ThyssenKrupp でプロセス オートメーション エンジニアとして、また GE North America で経営コンサルタントとして働いていました。彼はミュンヘン工科大学で機械学習とベンチャー キャピタルに焦点を当て、経営学とメカトロニクスの学位を取得して博士号を取得し、ハーバード大学、ケンブリッジ大学、ジョージア工科大学で学びました。
この技術的基盤は、Retterath が複雑で障壁の高いテクノロジーを市場に先駆けて特定し、支援する方法を形作ります。
彼は、Earlybird が AI 投資慣行の構築を開始したのは、AI が主流になる何年も前だったと主張します。
「差別化するには 2 つの方法があります。テクノロジーによるものと、ビジネス モデルによるものです。
私たちはおそらく前者に 90 パーセント、後者に 10 パーセント重点を置いているでしょう。だからこそ、私たちは非常に早い段階から一貫して特定のセクター、業界、テクノロジーに傾倒してきました。そのおかげで、私たちは早い段階で確信を持つことができました。 」
レテラス氏にとって、創業者にアクセスするには初期投資が非常に重要です。
「競争の激しいラウンドでは、創業者は資本を選ぶだけでなく、パートナーも選びます。時間をかけて信頼を築いていれば、創業者はより早くあなたのところにやってくるでしょう。」
Retterath は、機械学習を使用してコードを分析し、バグ、脆弱性、パフォーマンスの問題を自動的に検出するスイスの新興企業 DeepCode に投資しました。DeepCode は、その後 2020 年に Synk に買収されました。
さらに、彼は財団スペースを綿密に追跡し、それが Aleph Alpha への初期投資につながりました。そのネットワークを通じて、マティアス・ニースナー氏がシュヴァルツヴァルト研究所を設立するために退職することも知った。アーリーバードはこの機会を2024年の非常に早い段階で取り戻すことになる。
世代間の継続性と長期的な独立性を実現する早期リストラ
チャレンジャー企業の構築には数十年かかり、Earlybird VC はそれに応じて自社の構造を再構築しています。
ファンド VIII の閉鎖に伴い、同社は「永久アクティブ所有権」モデルと呼ぶものを導入しました。これは、外部所有者なしで長期的な継続性を保証するように設計された世代別アプローチです。
Earlybird の設立から約 30 年後、共同創設者のヘンドリック・ブランディス博士とクリスチャン・ネーゲル博士は、パートナーのポール・クレム博士、ティム・レーダー博士、アンドレ・レッテラス博士とともに、所有権がアクティブなパートナーのみに独占的に残り、継続的に次世代に引き継がれる構造を正式に確立しました。
移行の一環として、Jochen Küst は CFO の職責に加えて、オペレーティングパートナーの役割も引き受けます。
欧州の複数のベンチャーキャピタル企業が部分的な撤退や外部所有を模索している中、アーリーバードは別の道を歩んでいる。同社は売却されず、外部株主を引き入れることもない。代わりに、所有権は運営上の責任に直接結びついており、パートナーが撤退すると、その株式は残りのパートナーに譲渡されます。
Retterath にとって、このモデルはガバナンスに関するものであると同時に、アクセスとインセンティブに関するものでもあります。
「多くのVCファンドでは、パートナーになるにはGPへの多大なコミットメントが必要であり、多くの場合、裕福な背景を持つか、すでにお金を稼いでいなければならないことを意味します。それが構造的な障壁となっています。」
Earlybird のアプローチはその制約を取り除きます。同社は、所有権が個人の富によって左右されるのではなく、功績と長期的な貢献に結び付けられるようにすることを目指しています。
「私たちは、背景、教育、性別に関係なく、優秀な投資家がEarlybirdを構築できる立場になれるようにしたいと考えています。」
2 番目の問題はリテンションです。リーダーシップへの明確な道筋がなければ、トップ投資家は最終的に去っていきます。これはより確立された企業に見られるパターンです。
「明確な道筋、つまり誰かがどのようにして真のリーダーになり、最終的に会社を経営するのかを提示できなければ、彼らは去ってしまうでしょう。会社とそのLPにとって問題になる前に、それを何度も繰り返すしかありません。」
このモデルは、後継者に関する広範な考察から生まれました。この問題はヨーロッパのベンチャー企業全体ではまだほとんど解決されていないとレテラス氏は主張しています。大手企業約 15 社のベンチマークを行った結果、驚くべきことではないが「青写真が存在しない」ことがわかりました。
「ほとんどの企業は、この問題を実際には解決していません。多くの場合、明確な移行計画もなく、依然として 1 人か 2 人の創業パートナーが運転席に座っています。」
それは根本的な疑問につながりました。Earlybird は最終的に販売されるべきでしょうか、それとも耐えられるように作られるべきなのでしょうか?
「多くの企業がそうであったように、私たちも売られることを望んでいますか？ それとも、存続するものを作りたいのでしょうか？ 常に稼働する企業ですか？」
答えは明白でした。「私たちはレガシーを作りたいのです。アーリーバードを売却したくありません。そして、決してそうなることはないと予想しています。」
永久所有権モデルでは、アクティブなゼネラルパートナーのみが株式を保有できます。バイイン要件はなく、同様にキャッシュアウトする機能もありません。所有権は譲渡され、収益化されません。
「業務上のゼネラルパートナーである限り、オーナーになれる。退職したら退任し、株式を次世代に引き継ぐことになる。」
その結果、資金サイクルではなく数十年にわたってインセンティブを調整するように設計された構造が生まれ、同時に新興投資家にリーダーシップへの明確な道筋を与えることができます。
「次世代にとって、これは真の明確さをもたらします。彼らは自分たちが何を目指して取り組んでいるのか、つまり会社を率いる起業家になることを正確に知っています。」
短期的なサイクルと不透明なパートナーシップの力学によって定義されることが多いこの業界において、アーリーバードは、長期的な所有権、明確に構造化された承継、パートナーシップへのオープンなアクセスが、企業だけでなく、支援する創業者にとっても競争上の優位性となるという意図的な賭けをしている。
ヨーロッパのテクノロジーの次の段階への拡大
Fund VIII は、数十年にわたる経験と、ヨーロッパの主要拠点で現場で活躍する AI ネイティブのチームに基づいて構築されています。
「当社のLPの大部分は、数世代にわたるファンドにわたって当社を支援しており、当社の永久所有権モデルが整備されているため、当社を今日の地位に導いた原則を見失わずに進化し続けることが当社の使命です」とレテラス氏は語った。
ヨーロッパは、AI によって産業全体の変革が加速され、新たな章に入りつつあります。 Earlybird は、30 年の経験と、AI アプリケーション、ソフトウェア インフラストラクチャ、ディープテックにわたる優れたチームを支援する準備ができている次世代のパートナーを組み合わせた新時代に乗り出します。
レテラト氏は欧州の将来について強気だ。同氏は、欧州が主権をより真剣に受け止めるようになった地政学的な発展が、テクノロジー、インフラ、資本全体にわたって勢いを生み出していると主張する。
「ヨーロッパには人材、研究基盤があり、世界的に関連性のある企業を構築するための資本もますます増えています。
歴史的に、ヨーロッパの新興企業は資本効率も高く、これは利点です。全体として、ヨーロッパのエコシステムは非常に強力な段階に入りつつあると思います。」