英国の新興企業 CurvLabs は、単純な疑問から始まりました。なぜ、何年にもわたって診察、スキャン、理学療法を受けてきたにもかかわらず、創設者のローハン・コテカ氏は、自分の腰痛の原因をまだ理解していなかったのでしょうか?
13 歳で非特異的腰痛と診断されたコテカさんは、専門家が症状を個別に治療し、評価が短期間のクリニック訪問に限定される医療システムを直接体験しました。継続的な現実世界のデータが不足していることに不満を感じた彼は、より良いソリューションの構築に着手しました。
その結果、人々が日常生活を通じて自分の脊椎がどのように動くかをよりよく理解できるように設計されたウェアラブル脊椎センサー デバイスである Curv が誕生しました。
コテカさんによると、「多くの人と同じように、私も何年も理学療法士、カイロプラクター、オステオパシーを渡り歩いてきました。正直、医療制度にはかなりがっかりしていました。」
新型コロナウイルス感染症の流行中、ロンドンのユニバーシティ・カレッジで生体医工学を学んでいた彼は、大きな発作を起こした。 NHS の治療待ちリストは約 6 か月だったので、学生だった彼は代わりに民間の理学療法にお金を払うことにしました。
彼はこう思い出した。
「理学療法士たちは、腰痛は体の動き方、つまり一日を通しての座り方、立ち方、歩き方に大きく影響されると言い続けました。」
あるセラピストは、仕事中はシャツを脱ぎ、隣の三脚に電話を立てて自分の声を録音するよう求めた。
「『これはちょっと変だ』と思ったのを覚えています。その時、私は衝撃を受けました。彼らは毎週30分しか私に会っていないのです。残りの週の動きこそが重要であるなら、残りの 167 時間に私がどのように動いていたかをどうやって知ることができるのでしょうか?」
同時に、彼は大学の生物工学プロジェクトの一環として ECG を構築していました。彼は、心臓の活動のような複雑なものを継続的に測定できれば、脊椎の動きの測定も確実に可能になるはずだと気づきました。
「一日を通して自分の背骨が実際にどのように動いているかを確認できるものを構築できないか、と考えました。少なくとも、自分の動きが改善しているかどうか、そして治療が実際に効果を上げているかどうかを知ることができるでしょう。」
あなたの背後にあるテクノロジー
Curv Labs ウェアラブルは、キネシオロジー (KT) テープのストリップに組み込まれています。これは背骨に沿って貼り付けられ、生地の中にセンサーが埋め込まれています。スナップ式リストバンドのようなものです。体の後ろに置くと、自然に背中の輪郭に沿って所定の位置に貼り付けられます。
ウェアラブルは、一日を通して脊椎の動きを追跡します。 Bluetooth 経由で対応する携帯電話アプリに接続し、可動範囲、速度、脊椎のどの部分が自由に動いているか、硬いままなのかを追跡して分析します。
このデバイスは英国国内で製造されていますが、Kotecha はプロトタイピングを迅速化するために以前に一時的に深センに移転しました。
姿勢に関する通説ではなく、研究を活用して製品を形作る
インターネットを利用している人なら誰でも、前かがみになったときにブザー音を鳴らすデバイスから姿勢矯正ブレースまで、姿勢を監視しようとするハードウェアの広告を長年にわたって目にしたことがあるでしょう。
コテカにとって、出発点は常に臨床研究でした。 「生物医学工学のバックグラウンドを持つ私の本能は、まず科学文献を読んで、証拠が実際に何を言っているかを理解することでした。」同氏は、最大の誤解の一つは、姿勢が腰痛の原因になるということだと説明した。
「臨床的には、それは単に証拠によって裏付けられていません。「背筋を伸ばして座る」べきであるというのは非常に一般的な文化的信念ですが、理学療法士はよく、最良の姿勢は次の姿勢であると言います。
重要なことは、完璧と思われる 1 つの位置を保持するのではなく、背骨を動かし続けることです。
そのため、私たちは別の姿勢アラームを構築することを意図的に避けました。誰かが前かがみになるたびに常にブザー音が鳴る装置は、実際、多くの理学療法士が使用しないようアドバイスしています。」
発売前に専門家から学ぶ
ロンドンの UCL に留学中、コテカは豊富な医療専門知識を得ることができました。彼は急いで製品開発に取り掛かるのではなく、どの測定が真に臨床的に意味があるのかを理解するために、理学療法士、臨床医、研究者、学者と何か月も話し合い、科学文献を読み、世界中の専門家に連絡を取りました。
そうした会話が最終的に製品の方向性を形作りました。理学療法士、医師、整骨医との会話の中で、あるメッセージが次々と出てきました。
「臨床医たちは一貫して、最大の課題は患者にもっと動いてもらい、1 日を通してどのように動くかをもっと意識してもらうことだと私に言いました。
認識することが最初のステップです。さらに、たとえ最初は不快に感じても、患者が移動するのは安全であるという自信を持ってもらいたいと考えています。その自信により、人々はあらゆる動きを警戒する必要がなくなり、再びより自然に動けるようになるという好循環が生まれます。
それはまさに私たちが CurvLabs でサポートしようとしているタイプの行動です。」
エンドユーザーと親密かつ個人的な関係を築く
医療専門家とのネットワーキングと同時に、Kotecha は Reddit でプロジェクトの共有を開始しました。 Curv の最初の顧客は文字通り r/backpain コミュニティから来ました。「私と同じように、慢性的な腰痛を抱えて生きてきた人たちです」と彼は語った。
「私たちは彼らと一緒に製品を開発しているので、彼らは非常に価値のあるものでした。私たちはテクノロジーのためのテクノロジーを構築するのではなく、日常生活で実際に何が役立つのかを常に彼らに問い続けています。」
これまでのところ、Curv Labs のユーザーは多くの人が予想するよりも若いです。腰痛は主に高齢者に影響を与えるという一般的な認識がありますが、コテカ氏によると、研究はそれを実際には裏付けていません。
「実際、有病率は18歳から65歳までの成人の間でかなり一貫しており、45歳から55歳の範囲ではわずかに増加するだけです。当社の初期の顧客のほとんどは、私と同世代から30代半ばまでの人々でした。」
当然のことながら、ほぼ全員がデスクで仕事をしています。これまでのところ、ユーザーはウェアラブルを通じてあらゆる種類の健康指標を追跡していますが、その多くは、特に気にしない多くのことは測定できるものの、実際に日常生活に影響を与えている状態についてはほとんど情報がないと主張しています。
「彼らは自分の背中や動きについての意味のあるデータを望んでいます。」
データに基づいた洞察の価値
ハードウェアは重要ですが、本当の価値はソフトウェアとデータから得られる洞察から生まれます。コテカ教授は、興味深い事実の一つは、椎間板には直接血液が供給されていないことであると説明した。「椎間板は本質的に無血管である。つまり、栄養を受け取り、水分を保つために運動に依存しているということだ」。
「私たちは一日を通して動きを継続的に測定しているので、脊椎の健康をサポートするのに十分な動きをしているかどうかを推定することができます。これは単純化された考え方ですが、ほとんど次のような疑問を抱くかもしれません。あなたの脊椎椎間板は自らを「養う」のに十分な動きを得ていますか？
さらに、プラットフォームは可動範囲、動作の変動性、およびそれらの測定値が時間の経過とともに改善するかどうかなどの指標を調べます。
「動きの変動性は特に興味深いものです。慢性的な痛みを持つ人々は、動きを恐れ、非常に厳格な動きのパターンを採用することがよくあります」とコテカ氏は語った。
「自信が戻ると、自然に動作がより多様になります。私たちは、動作の変動が重要なバイオマーカーになる可能性があると考えています。これは、筋骨格における心拍数変動 (HRV) にほぼ等しいものです。」
アプリはこれらの洞察を毎日の終わりに表示し、ユーザーが実行できる実際的なアクションを提案します。
Redditからプレシード資金調達まで
Reddit で腰痛に悩む人々と会話することで注目を集めた同社は、初期の顧客と緊密に連携し続け、Reddit で出会ったワシントン DC の顧客に最初のユニットを手渡ししたことさえあります。
コテカは可能な限り、実際に人々に直接会いに行き、セットアップをお手伝いします。
「彼らが製品をどのように使用しているか、どのような問題を解決しようとしているのか、そして製品をさらに便利にするにはどうすればよいのかを正確に理解したいと思っています。彼らに会えない場合は、FaceTime 通話に飛び乗ってセットアップを案内します。」
彼は今でも顧客に個人的にテキストメッセージを送り、エクササイズをするよう思い出させています。
「非常に実践的ですが、ユーザーから直接学べるのでとても楽しいです」と Kotecha 氏は語ります。
コテカ氏が見知らぬ人に進んでアドバイスを求めたり、潜在的な顧客を見つけるためにインターネット フォーラムを利用したりしたことを考えると、彼が資金調達に対して同じアプローチを取ったのはおそらく驚くべきことではないでしょう。
CurvLabs の最初の投資を確保するために、彼は Twitter でハードウェア投資家に冷酷なメッセージを送りました。彼が連絡を取った最初の投資家はイエスと答え、同社はプレシード資金で45万ドルを調達する軌道に乗りました。
腰痛を超えて: 継続的な健康モニタリングの未来
Curv のウェアラブル デバイスがヘルスケア分野で注目を集めていることについては、多くの場合、初期段階のスタートアップにとって最大の課題の 1 つとなりますが、Kotecha 氏は、私たちがヘルスケア分野の転換点に近づいていると考えています。
「10年か15年先を見据えると、プライマリケアのかなりの部分がAIによってサポートされるようになると思います。かかりつけ医だけに医学的な質問をするのではなく、AIシステムが健康情報の解釈をますます支援するようになるでしょう。」
その世界では、ウェアラブルは AI が情報に基づいた意思決定を行うために必要な基礎となるデータを提供するため、非常に重要になります。それらは継続的な現実世界のコンテキストのソースになります。」
従来の健康保険サービス以外のヘルスケアに対する消費者の支出の増加と相まって、同社は脊椎からスタートしましたが、より広範なチャンスがはるかに大きいと彼は考えています。
Curv は現在、脊椎に焦点を当てていますが、Kotecha 氏は、基礎となるテクノロジーには腰痛をはるかに超えた用途があると信じています。コテカは、人々が分散型ホスピタル、つまり軽量のパッチを通じて身体のさまざまな側面を継続的に監視する目立たないセンサーの集合体を効果的に着用する未来を予見しています。
「これまでのところ、ほとんどの消費者向けウェアラブルは、手首、指、または継続的な血糖値モニターに焦点を当ててきました。測定されていない身体の部分はまだ膨大にあります。」
Curv Labs が研究に興味を持っているアプリケーションの 1 つは、オフィスチェアなどの人間工学に基づいた製品を客観的にテストすることです。
「メーカーは椅子の方が腰に良いとよく主張しますが、私たちはもっと測定可能な質問をしたいのです。この椅子は実際に健康的な動きを促進するのでしょうか? それについては、近い将来調査したいと考えています。」