ヨーロッパでは毎分に1人が敗血症または敗血症性ショックで亡くなっています。敗血症は、感染に対する身体の反応が自身の組織や器官を損傷したときに発生します。特に早期に発見して迅速に治療しない場合、ショック、多臓器不全、死に至る可能性があります。敗血症は、SARS-CoV-2 / COVID-19 などのウイルス感染を含む、世界中のほとんどの感染症による死亡に至る一般的な最終経路です。
2021 年には、世界中で 1 億 6,600 万件の敗血症が推定され、その結果、2,140 万人が死亡しました。これは、全世界の死亡者数のほぼ 3 分の 1 に相当します。
この課題に対処しようとしている企業の 1 つが、オーストリアに本拠を置く Efferon 社であり、敗血症の治療を非常に困難にする炎症反応に介入するように設計された技術を開発しています。
2016 年に設立された同社の血液浄化装置は、既存の治療法と併用して血流から細菌毒素や過剰な炎症分子を除去し、敗血症や敗血症性ショックの重症患者の状態を安定させます。
「私たちは時間を売っているのです」
敗血症の診断と治療では時間が非常に重要です。患者は急速に悪化する可能性があり、その一方で、根本的な感染症の治療が始まった後も炎症反応が続く可能性があります。
抗生物質と標準治療を防御の第一線として使用する必要があります。現在の敗血症治療は主に、根底にある感染症を制御し、機能不全に陥った臓器をサポートすることに重点を置いていますが、この状態を引き起こす複雑な調節不全の免疫反応に直接対処する単一の治療法はありません。
Efferon の技術は、感染そのものを治療するのではなく、従来の治療が根本的な原因に取り組むのに対し、血液から細菌毒素や過剰な炎症性メディエーターを除去することを目的としています。
Efferon の CEO 兼共同創設者である Dima Romashin 氏によると、Efferon は患者のために時間を稼いでいます。
「私たちは、最初の重要な数日間に患者の状態を安定させ、他の治療法が効果を発揮する時間を確保できるように、炎症プロセスを中断するお手伝いをしています。」
Efferon には現在 2 つの主要な装置があります。1 つ目は成人 ICU 患者の敗血症および敗血症性ショックの治療用に設計されており、2 つ目は小児集中治療における敗血症および敗血症性ショックの治療用に設計されています。
Efferon LPS は、主に敗血症や敗血症性ショックを含む重症患者向けに設計された使い捨て血液浄化カートリッジです。
これを理解する最も簡単な方法は、体の外側にある特殊なフィルターとして考えることです。血液は患者から採取され、カートリッジを通って患者に戻されます。腎代替療法、ECMO、心肺バイパスシステムなど、集中治療ですでに使用されている機器と統合できます。このフィルターには、次の 2 つの問題に同時に取り組む特別に設計された多孔質ポリマー ビーズが含まれています。
- ビーズの表面は、エンドトキシンとしても知られる LPS (リポ多糖) に結合します。 LPS はグラム陰性菌と関連しており、強力な炎症反応を引き起こす可能性があります。
- ビーズ内部の細孔は、IL-6 や IL-1β などのサイトカインや他の炎症性物質を含む過剰な炎症性分子を吸着します。
簡単に言えば、重度の炎症の引き金と、それに反応して生成される過剰な炎症物質の一部を除去することを目的としています。欧州では2024年4月から使用が承認されている。
Efferon NEO は、LPS と同じ基本的なアプローチを使用していますが、新生児および小児患者向けに特別に設計されています。
「子供は成人よりも循環血液量がはるかに少ないため、この区別は重要です。つまり、体外治療は単に大人サイズのカートリッジを使用するのではなく、それに応じて設計する必要があることを意味します」とロマシン氏は説明した。
エフェロン氏は、早産児の内臓がまだ完全に発達していないために合併症を患っているケースを多く見ていますが、残念ながら問題が起こる可能性はたくさんあります。
「これまでのところ私たちの最小のチャンピオンの体重はわずか1.2キログラムでした」とロマシンは語った。
炎と煙を濾過する
血液吸着と血液浄化に取り組んでいるのはエフェロン社だけではありません。しかし、同社は異なるアプローチを取ります。最初の違いは、テクノロジー自体を支えるアプローチです。ロマシン氏は炎症を火事に例えています。
「火事が起きると、炎自体とそれから発生する煙の 2 つが存在します。私たちの場合、LPS が炎であり、反応して免疫システムによって放出されるサイトカインが煙です。」
エンドトキシンを捕捉する装置が市販されており、効果的に炎をターゲットにします。他のものはサイトカインを捕捉するため、煙をターゲットにします。
彼は、どちらのアプローチも効果的である可能性があると主張します。「しかし、私たちのアプローチは炎と煙を同時に処理するように設計されています。」
「私たちは、LPS と炎症反応の一部として生成されるサイトカインの両方をターゲットにしています。
私たちの調査によると、両方を同時に実行すると、プロセスがより速く、より効果的になる可能性があります。それが私たちにとっての主な技術上の違いです。」
見落とされている小児敗血症の負担
2026年4月、NEOはCE MDR認証を取得し、エフェロン氏によれば、欧州初の小児使用が承認されたマルチモーダル体外血液浄化装置となり、欧州の新生児および小児患者への使用が可能になった。ロマシン氏は、このプロセスを「おそらく欧州連合で最も難しい規制手続き」と表現している。
ロマシン氏によると、小児敗血症の最も包括的な疫学調査では明らかに低所得国が除外されているため、小児敗血症の正確な数値を得るのは困難である。なぜなら、この病気を適切に測定するためのデータインフラストラクチャがそこにはまだ存在していないからである。
「私たちが Efferon を開発したのは、この病気がどれほど深刻であるかということと、この病気がどれほど注目されていないのかというギャップが私たちには理解できなかったからです。まだ理解できていません。
世界全体の本当の負担は、年間に数えられる120万人の小児患者よりも高いのはほぼ確実です。」
臨床証拠の構築
治療試験では、抗生物質を含むすべての標準治療を受ける対照群と、標準治療に加えてエフェロンを受ける群とが比較されました。
同社は、医学雑誌に掲載された LASSO 研究を含む 30 以上の臨床研究を実施しました。 ショック、敗血症性ショックからの回復、集中治療室の滞在期間、死亡率など、いくつかの臨床エンドポイントを評価しました。
この研究では、生存者の敗血症性ショックが対照群では101時間続いたのに対し、エフェロンLPSでは約57時間持続したことが判明した。治療を受けた患者は人工呼吸器に費やす時間が減り、血圧サポートの必要性が減り、炎症や細菌性エンドトキシンレベルの低下とともに臓器や腎臓の機能の改善が見られました。
「成人を対象とした研究では、3日間の死亡率が約3倍減少したことがわかりました」とロマシン氏は語った。
私がロマシン氏と話をしたとき、彼はワシントンで開催される敗血症同盟会議でエフェロン氏の最新の研究成果を発表する準備をしていました。
同社の多施設小児研究では、敗血症および敗血症性ショックの小児におけるEfferon LPS NEOの使用が調査されており、Romashin氏はその結果が同社にとって画期的な可能性があると述べた。
ロマシン氏によると、子供は一般的に大人よりも基礎疾患が少ないため、ある意味で「よりクリーンな」臨床集団を提供できるという。
「彼らは通常、糖尿病、コレステロールの問題、状況を複雑にする可能性のあるその他の疾患など、数十年にわたる基礎疾患を抱えているわけではありません」と彼は言う。
「小児においても、28 日以内の死亡率に統計的に有意な影響があることを実証することができました。その期間中の死亡率は約 4 分の 1 に減少しました。」
とても重要なデータだと思います。私たちにとって、それは画期的な進歩となる可能性があります。」
敗血症の長い影
敗血症から生き残った人は、長期的に健康に重大な影響を残す可能性があり、この状態の最も重篤な形態である敗血症性ショックを経験した患者にとっては特に深刻な影響が及びます。
ロマシン氏は、エフェロン氏は敗血症後の患者の様子を注意深く観察しているこの分野の比較的少数の企業の1人であると述べ、「なぜなら私たちは臨床試験を通じて患者を観察し、その後も監視を続けているからです」と述べた。
彼はこう主張する。
「私はそれを免疫系の核爆発だと時々表現します。免疫系は異常な出来事を経験しましたが、誰かが差し迫った危機を乗り越えたり、退院したからといって、その影響が単純に消えるわけではありません。」
死亡率は退院後も高いままであり、特に重度の敗血症後の数か月間は高い。
「これは病気の重要な部分ですが、十分な注目が集まっていないと思います。」
敗血症のイノベーションがゆっくり進む理由
敗血症の治療およびより広範な血液浄化プロセスの革新に関して、ロマシン氏は次のように主張します。
「残念ながら、これは AI ではありません。物事はそれほど早く起こりません。
この分野には、世界標準の治療になることなく何十年も存在してきた技術があります。 10年以上欧州市場に投入されているが、米国でのFDAプロセスをまだ完了していない血液吸着技術もあります。」
敗血症への投資にはさらに広範な問題もある。敗血症の負担は膨大ですが、他の主要な疾患への投資のうち、敗血症への投資はほんの一部に過ぎません。
「例えば、がんは巨額のベンチャーキャピタルや製薬投資を惹きつけます。
この病気に関しては、プロトコル、治療法、薬剤、患者団体が確立されており、大きな注目が集まっています。
敗血症は違います。それは単一の病気ではありません。それは信じられないほど急速に進行する可能性のある状態です。患者の状態を安定させるか、残念ながら急速に悪化する可能性があります。そのため、臨床的にも商業的にも困難な分野となっています」とロマシン氏は断言する。
長いゲームをプレイする
Efferon の血液浄化技術は、44 か国で 25,000 以上の治療に使用され、100 万ユーロ以上の収益を生み出しています。
同社は現在、導入を増やし、自社のデバイスを日常の臨床診療に組み込むことに重点を置いています。
養子縁組に関しては、特効薬がないことをロマシン氏は認めます。
「規制当局の承認を得るのは 1 つのステップです。その後、臨床試験、継続的な登録後研究、臨床採用が必要になります。」
Efferon の顧客は、集中治療に従事する専門の医療専門家です。
「これらの医師たちは、膨大な数の介入を管理しなければならないため、非常に高度な教育を受けています。彼らは、さまざまな薬剤や治療法、輸液管理、継続的腎代替療法、その他多くの技術を同時に扱っています。
これらの医師と会話できるのはデータの言語だけです。だからこそ、私たちは彼らに臨床証拠を提供し、非常に率直な会話をすることに重点を置いています。時間がかかりますよ。」
臨床試験は迅速ではありませんし、費用も安くありません。しかし、ロマシン氏によると、一度医師がそのデバイスの使用に慣れ、臨床実践に組み込むと、その後もそのデバイスを使い続けるようになるという。
「我々は長い試合をしている。」
集中治療を超えて
エフェロン氏の現在の最大の優先事項の一つは米国だ。米国には人道的機器免除と呼ばれる特別な経路があり、比較的少数の患者集団を対象とした機器を市場に出すルートを提供できます。現在、その経路に申請するための書類を準備中です。
同社は中国もターゲットにしている。エフェロンは、重篤な疾患の中心的な要因である全身性炎症をターゲットにすることで、集中治療を超えてより広範囲の炎症性疾患に拡大しています。
同社はまた、敗血症後やロングコロナウイルス、その他の持続性または低悪性度の炎症をICUではなく外来で治療するために使用できる可能性のある製品の開発も進めている。 2027年には利用可能になる可能性がある。