毎年、約 35 万人が原発性脳腫瘍と診断され、25 万人がそれにより死亡しています。何十年にもわたる医学の進歩にもかかわらず、脳へのアクセス、診断、治療に主に使用されるツールは今に至るまで限られたままです。
Robeauté は、パリを拠点とする MedTech の新興企業で、前例のない柔軟性で脳を診断、治療、監視するように設計された新しいクラスの治療用マイクロロボットを開発しています。ロボット工学、物理学、材料科学、化学、生物学、医学の交差点で事業を展開する同社は、交換可能なマイクロエクステンションを備えたユニバーサルロボットコアを中心に構築されたモジュール式医療機器を開発しました。
私は共同創設者兼最高執行責任者（COO）のジョアナ・カルトッチ氏にそのすべてについて話を聞いた。
標的を絞ったドラッグデリバリーからライブデータ収集まで
およそ米粒ほどの大きさのロボーテのマイクロロボットは、脳の細胞外マトリックスを通る湾曲した非直線的な経路をナビゲートし、複数の対象部位に安全に到達することができる。
病状に応じて、各デバイスは、治療用分子の送達、電極の埋め込み、埋め込まれたセンサーを介した細胞データやライブデータの収集など、特定の目的のために装備できます。
このモジュール式アーキテクチャにより、組織サンプリングや標的薬物送達から電極埋め込みや脳深部からのリアルタイムデータ収集に至るまで、単一のプラットフォームを幅広い臨床アプリケーションに適合させることができ、複雑な神経病理の治療と理解の両方に新たな可能性が開かれます。
極限環境から人間の脳まで
Robeauté の創設者である Bertrand Duplat は、マギル大学や欧州宇宙機関などで 30 年以上ロボット工学に携わり、極限環境向けに設計されたロボットを専門としています。彼はキャリアの初期に 3D ソフトウェア会社 Virtools も設立しましたが、後にダッソー システムズが買収しました。
海中、核、宇宙、考古学のロボット工学に何十年も取り組んだ後、デュプラ氏は自身の専門知識を医学に応用することを決意しました。この決断は、彼の母親が神経膠芽腫と診断されたことがきっかけでした。彼は共同創設者で運用スペシャリストのジョアナ・カルトッチとともに Robeauté を設立しました。
「彼は極限環境でロボット工学に 30 年間取り組んできましたが、その経験を有効に活用しようと決心しました」とカルトッチ氏は語った。
「それが私たちが出会った頃です。彼は私に、科学的ではないすべての業務に参加して指揮するように頼んで、2017年からそれに取り組んできました。」
ほとんどの学術用マイクロロボットが研究室から出ない理由
重要なのは、Cartocci が運用の経歴を持っていることです。彼女は、多くの創業者が研究室からスピンアウトし、起業家精神への移行に苦労していると指摘しています。
「これはまったく異なるスキルセットです。時間管理、アイデンティティ、チームの連携、これらが会社の成否を左右します。私の役割は、共同創設者の負担を軽減し、彼が最も得意なことであるテクノロジーに集中できるようにすることです。そして、それをできるだけ早く患者に提供できるようにすることです。」
磁石ではなく制御を目的とした設計
カルトッチ氏によると、今日のほとんどの学術研究室では、マイクロロボットは依然として受動的なツール、つまり非常に大きな外部電磁コイルによって動かされるプローブや磁性粒子にとどまっているという。 「規模を拡大するのは非常に困難です。そして、制御に関しては外科医にあまり自信を与えません。」とカルトッチ氏は説明した。
ロボーテは根本的に異なるアプローチを採用しています。そのシステムは、キャリアと拡張機能の 2 つの部分で構成される小さなアクティブ デバイスを中心に構築されています。 50以上の特許を取得しています。
「このキャリアには当社の中核技術が含まれています」とカルトッチ氏は語った。
「これにより、ロボットが超音波で継続的に追跡されながら、脳内を非直線的に移動できるようになります。そのため、ロボットがどこにあるのかを常に正確に知ることができます。」
一方、拡張は医療業務自体を定義するものです。 「そこで病理や介入を指定します」と彼女は説明した。
「それは、生検ツール、電極、薬物送達機構など、局所的に送達する必要があるものなら何でも可能です。
それは、非直線的なルートを介して複数のサイトに到達し、適切なレベルの精度で到達する能力に関するものです。それは今日の脳神経外科の実施方法を根本的に変えます。」
1位にならないことのメリット
この学術的アプローチを産業化しようとしている他の企業は、電磁的に動く受動的プローブです。
「彼らは我々より先にスタートしたので、先行者利益があったが、今は苦戦している」とカルトッチ氏はシェアした
「彼らは破産していませんが、没落しつつあります。私たちのアプローチはまったく異なります。そして、私たちは意図的に何を選択しなかったかについて常に明確でした。なぜなら、それが正しい解決策ではないことを知っていたからです。」
脳組織に直接ではなく、血管環境でマイクロロボット工学を行っている企業もあります。しかし、特に規制への関与や外科医との強い関係においては、ロボーテの成熟度に達している企業はどれもありません。
段階的なイノベーションだけでは不十分な理由
カルトッチ氏は、実際の変化を起こすのが難しい付加価値を付加する企業に対して、彼女の会社が開発中の医療技術の緊急性について語ります。
「破壊性が低いということは、付加価値がさらに低いことを意味します。ロボーテでは、私たちは明らかに変革のカテゴリーにいます。人々は死につつあります。
満たされていないニーズは膨大です。
10億人が脳疾患に罹患しています。医薬品市場だけでも約 720 億ドルです。健康な患者を含めると、電極の価値は現在数兆ドルに上ります。
生検市場は 40 億ドルです。脳とコンピュータのインターフェースは現在、数十億に達しています。精度を必要とすることがたくさんあります。すべての扉を開く 1 つのツールがあれば、脳手術のまったく異なる方法が可能になります。医療従事者からは多大な興奮が寄せられています。」
手放すことで適切な投資家を見つける
2025 年 1 月、ロボーテは 2,800 万ドルの資金を調達しました。カルトッチさんは募金活動の経験を「トラウマ的だった」と語る。彼女もそれを認めている。
「それは残酷です。しかし、ある時点で、人はある種の降伏に達します。自分の会社、自分の価値、自分のピッチを知っています。そして、物事をコントロールしようとすればするほど、フラストレーションは大きくなります。手を放して波に乗れば、適切な人々を見つけることができます。」
最近、別の創業者と話をしたところ、彼はそれを「運命を呼び起こす」と表現しました。それは響きました。準備を整え、現れ、容赦なく行動します。あなたは拒絶を個人的に受け止めません。誰もがそれぞれの制約を抱えています。」
彼女の最大の成果は、投資家と話すことを楽しむこと、つまり投資家の言葉を理解することを学ぶことでした。 「いつもそうだったわけではありません。」
資金調達後、Robeauté はチームを 2 倍にし、カルトッチ氏によれば、そのチームは信じられないほどに感じられたといいます。
欧州の規制細分化問題
同社は、市場開拓と臨床試験にとって重要な米国子会社を開設しました。米国が最初の市場となるが、カルトッチ氏は主に規制のせいだとしている。
「米国では、規制戦略を FDA と共同で作成します。欧州では、すべてを完了してファイルを提出し、フィードバックがないまま 1 年待ちます。
当社のようなプラットフォーム技術にとって、ある症状から別の症状に移行する場合、米国モデルは大きな違いをもたらします。 FDA データを取得すると、それがヨーロッパの青写真になります。」
彼女はまた、ヨーロッパの断片化が問題であることを強調し、「フランスを開くには、米国全土を開くのと同じくらい時間とお金がかかるだろう」と述べた。
とはいえ、ロボーテはヨーロッパ人であり、カルトッチ氏が語ったように、「私たちはこれをここに戻すことに深く関心を持っています。私たちの投資家はヨーロッパを信じており、すべてを米国に押し付けることを望んでいません。ヘルスケアの価値観は重要です。テクノロジーを公共システムに戻さない場合、私たちは彼らをアメリカモデルに近づけることになります。そしてそれは失敗です。」
カルトッチにとって、商用の頭脳マイクロロボットはこれまで以上に近づいています。
「これらのソリューションを確実に市場に届けるためには、投資家、開発者、規制当局などの総合的な努力が必要です。また、科学的および技術的な役割、品質および規制の役割、米国の市場投入の役割、およびエンジニアリングの役割も採用しています。今は、会社を観察する、または参加するのに最適な時期です。」
同社の次の目標は、2026年末までに人体初の研究を行うことだ。
リード画像: ロボーテ。写真: クレジットなし。