Nvidia が支援する英国の AI 音声スタートアップ PolyAI のセルビア生まれの CEO は、言葉の使い方が上手です。
米国は「忠誠を要求する」「新しいローマ」である、とニコラ・ムルクシッチは言う。クレディ・スイスでの期間限定インターン中に妻と出会ったことが「非常に高いROI活動」を生み出した。一方、PolyAI の顧客ベースは「異質」です。
ムルクシッチ氏は、ロンドンにあるPolyAIの広くて新しく見える地下室のオフィスでTech.euと話している（とはいえ、金曜日で英国では在宅勤務金曜日のマニアが続いているため、人はまばらだ）。
PolyAI は 2017 年に設立され、評価額が 5 億ドル近くの企業で、英国の AI スタートアップのトップ 10 リストによく挙げられており、先月、NVIDIA の今をときめく CEO、ジェンセン・ファン氏が投資対象となる英国の 8 つ星スタートアップ企業の 1 社に同社を指名したことで、その栄誉にさらに拍車がかかりました。
セルビアの遺産
おそらく地球上で最も有名な実業家による名前チェックは、30代の共同創設者兼CEOに、親国ユーゴスラビア崩壊の余波で混乱したセルビアで育った1990年代の幼少期から自分の人生がどのように変わったかを振り返る時間を与えたかもしれない。
背が低く、穏やかな口調のムルクシッチはこう語る。「セルビアは長い間つまずき続けた後、独自の道を見つけなければならなかった。つまり、私の両親の世代にとっては、それは非常にうんざりした気分だった。
「そして、子供たちが自分自身に頼れるように、そしておそらく目の前で崩壊したシステムへの依存を減らすために、子供たちに本格的な教育を押し付けるという反射があったのだと思います。」
セルビアで育ったムルクシッチは、セルビアの数学高校（イギリスのグラマースクールに相当）に通い、ケンブリッジ大学への全額奨学金を受け取った志願者8人中7人のうちの1人でした。
「私たちは、英国の多くのエリート学校のように、ケンブリッジの面接を突破するようには設計されていません」と彼は苦笑いしながら指摘する。
PolyAI が事務所を構えるセルビアとのつながりは今も強く、友人を訪ねるために年に 3 ～ 4 回セルビアを訪れています。
ケンブリッジ大学
セルビアは彼の母国かもしれないが、ロンドンはムルクシッチがケンブリッジ大学でコンピュータサイエンスと数学を学ぶために英国に来てから7年後にPolyAIが設立された場所である。
クレディ・スイスでインターンをし、学部時代に妻と出会った彼は、ごく簡単に銀行員としてのキャリアを追求することもできたはずだ。
しかし、ケンブリッジ大学からスピンアウトした音声関連 AI スタートアップ VocalIQ の創設者である Blaise Thomson との出会いにより、彼はそのスタートアップに最初の従業員として加わることを確信しました。
VocalIQ での彼の勤務は、18 か月後に Apple に買収されることになり、ディープ ラーニングの機運が高まっていた時期に、彼自身のスタートアップを立ち上げたいという思いの導火線に火を点けることにもなりました。
この間、ムルクシッチ氏はケンブリッジ大学の音声対話システムに焦点を当てたグループで、台湾人の共同創設者、PolyAI の CTO である Tsung-Hsien Wen (元 Google) と PolyAI のエンジニアリング担当上級副社長である Pei-Hao Su (元 Facebook) にも会った。
「私たちは研究機関からの需要が高かったのですが、私たちがイライラしていたのは、自動音声の改善がまったく見られなかったことです。」と彼は言います。
PolyAI は何をするのですか?
PolyAI はコールセンター向けに AI 音声アシスタントを開発し、問い合わせを通じて顧客を案内し、人間の声と区別がつかないと言われる数百万件の通話を処理しました。
PolyAI は言語学者と協力して人間の発話パターンを反映する音声アシスタントを構築し、音声はアクセント、口調、語彙によって調整できます。
この技術者は、名前、住所、口座番号だけでなく支払い情報の取得など、顧客サービス担当者が行うことができる多くのタスクを完了できます。
PolyAI は、OpenAI や DeepSeek などのフロンティア モデル企業だけでなく、独自の大規模言語モデルも使用しています。
ChatGPT が登場する前の PolyAI の初期の頃は、ビジネスの世界ではほとんど知られていない製品を商品化しようとしている 3 人の研究者兼起業家だったことを考えると、厳しいものだったと Mrkšić 氏は言います。
当時、この気まぐれな新興企業は、商業的な牽引力を求めて、投機的にロンドンのパブのオーナーに自社の技術を実験するよう持ちかけた。
競争と課題
PolyAI は進歩していますが、一部の人々にとって自動通話処理は未だに苦手です。その理由の 1 つは、初歩的な音声技術での歴史的に悪い経験が原因です。
さらに、複雑な要求には人間にしかできない共感や判断が必要になることが多いと専門家は言う。
マッキンゼーの調査によると、Z 世代の回答者の 71 パーセント (団塊の世代では 94 パーセントに上昇) が、顧客ケアに連絡して問題を説明するには、人間による生の電話が最も早くて簡単な方法であると信じています。
ムルクシッチ氏は以前、Tech.euのポッドキャストでこれらの課題について語った。
一方、今年初め、Klarna CEOのSebastian Siemiatkowski氏は、AI音声アプローチが「品質の低下」につながり、Klarnaは顧客が常に人間と会話できるようにするためにAI第一の方針を転換したと述べた。
こうした課題にもかかわらず、コールセンター ソフトウェア市場は数百億ドルの価値があると推定されているため、Google、Amazon、Microsoft などのテクノロジー大手が自動化された通話処理を突破しようとする理由は簡単に理解できます。
現在のスタートアップの競合他社には、ドイツの Parloa や米国のスタートアップ Rasa などが含まれる。
チャットGPTモーメント
ChatGPT の瞬間は PolyAI にとって大きな恩恵であり、インバウンドのリードが 4 倍になったとムルクシッチ氏は言います。
現在、PolyAI は、高い離職率に悩まされているコールセンター サポートに対する 24 時間 365 日の企業の需要が高まる中、大手企業と提携しています。
これらには、ラスベガスのカジノ、ヒルトンとマリオットのホテルチェーン、米国の配送サービスFedEx、金融機関Unicreditが含まれます。
共同創設者の素晴らしい経歴を考えると、資金調達には問題はなかった、とムルクシッチ氏は言う。昨年、PolyAI は 5,000 万ポンドの資金を調達し、その価値は 5 億ドル近くになりました。
シリーズ C は投資家 Hedesophia と Nvidia の VC 部門である NVentures が主導し、Khosla Ventures や Point72 Ventures などの既存投資家も参加しました。同社はこれまでに投資家から6600万ドルを調達している。
PolyAI は今年後半に新たな資金調達ラウンドを発表する予定であると理解されており、その中には Hedesophia と NVentures からの新たな資金が含まれる可能性があります。
共同創業者との関係
創設者たちがどのように役割を分担したかを尋ねると、ムルクシッチ氏は「私は話し手だ」と答えた。彼は、資金調達、雇用、販売という CEO の重要な役割すべてが大好きだと言います。
そうは言っても、彼は自分の管理スキルが発展途上であることを認めています。
同氏によれば、共同創設者3人は今も職業上の結婚生活を送っており、幸せに暮らしているという。 「私たちは本当に近いところにいます」と彼は言うが、明確な境界線があると指摘する。
たとえば、技術愛好家であるムルクシッチ氏はコードを一行も書かず、技術的な強い意見も表明しないことが初日から決まっていたと同氏は言う。
「私は技術にとても興味があります。製品チームや技術チームと話し合う時間を今でもとても楽しんでいます。」と彼は言います。
PolyAI の実行の合間に、AI を取り入れたポッドキャストも主催し、ニュースや AI の画期的な進歩について議論しています。
米国のフットプリント
PolyAI の収益は米国で増加し、現在では欧州では 20% であるのに対し、収益の約 80% を占めているため、ムルクシッチ氏は米国人としての第 2 のアイデンティティを採用しています。
彼は米国を「忠誠を要求する」「新しいローマ」と呼んでいる。
彼はこう言います。「アメリカで成功したいなら、アメリカ式の綴りを使い、アメリカ式の時間で働くことになるでしょう。」
たとえば、ロンドンにいるときは、米国に適応するために英国時間の午前10時から午前1時まで働いていると言います。
彼は現在、PolyAI がニューヨークとサンフランシスコにオフィスを構える米国で時間の大部分を過ごし、既存および新規顧客との会合、投資家との会合、カンファレンスへの参加などに取り組んでいます。
未来
AI がより一般的になり、フロンティア モデルがより効果的になるにつれて、理論上、テクノロジーは向上するはずです。
カンパニーズ・ハウスの統計によると、約270人を雇用するPolyAIは、2025年1月31日までの年度に前年比75％増の1190万ポンドの収益を報告した。新規顧客の獲得と既存契約の拡大により収益が増加した。
そして、PolyAI の今年の残りの計画はどうなるのでしょうか?
ムルクシッチ氏は「私たちは狂ったようにチームを成長させてきました。そのため、それを加速させたり、年末に向けて予定されているプラットフォームの変更や発表に至るまで、あらゆることを行って、エコシステムをもう少しオープンにしていきます。」と述べています。